■「アントラーズって特別な試合はあまりなくて」
４月２３日のアルビレックス新潟戦からのリーグ５連勝で勝ち点２２の５位に浮上した鹿島。首位・神戸とのポイント差は７とまだ大きいが、岩政監督が選手として初タイトルを取った２００７年は１３節時点で首位・ガンバ大阪と８差の９位。そこから凄まじい巻き返しを見せ、最終的に浦和レッズを抜いて逆転優勝したことを考えれば、まだまだチャンスはあるはずだ。
９６年生まれの鈴木優磨は当時小学生。鹿島ジュニアの一員としてその光景を見ていたはずだ。イタリア・メッシ―ナから夏に復帰し、背番号４０をつけて異彩を放った小笠原のパフォーマンスも覚えているに違いない。今、その偉大な番号をつけ、ピッチに立っている彼も大先輩のようなリーダーシップと結果を残す必要がある。
「アントラーズに関わる人なら分かると思うんですけど、やっぱりアントラーズって特別な試合はあまりなくて、どの試合も同じモチベーションでのぞむのが僕が知ってるアントラーズだし、僕が見てきた先輩方の姿。つねに高いパフォーマンスを出せるように頑張りたいと思います」と名古屋戦後にコメントした通り、５月２０日の次戦・FC東京戦以降も高値安定を維持することが肝要だ。
最終的に大迫越えを果たし、鹿島のスターからJリーグ屈指のスターへ飛躍を遂げられるのか。２０２３年のラストに鈴木優磨がどう大化けしているかを楽しみに待ちたい。
（取材・文／元川悦子）
