Ｕ－２０日本代表が、世界への扉を開けた。Ｕ２０アジアカップでベスト４に入り、今年５月に開催される年代別ワールドカップへの出場権を手にしたのだ。この結果が持つ大きな意義を、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■アジア突破の難しさ
中央アジアのウズベキスタンで開催されているＡＦＣ Ｕ２０アジアカップ準々決勝で、Ｕ－２０日本代表がヨルダン代表を破ってベスト４入りを決め、５月にインドネシアで開幕するＵ－２０ワールドカップの出場権を獲得した。「最低限の目標」を達成したことになる。
ワールドカップ予選を兼ねたアジアカップ（前回まではＵ－１９アジア選手権）では、これまで日本は何度も準々決勝で煮え湯を飲まされてきた。
たとえば、２００８年大会からは４大会連続で準々決勝で敗れて、ワールドカップ（当時はワールドユース選手権）の出場権を逃してきたのだ。
現在の日本サッカーの実力をもってすれば、いずれのカテゴリーでもアジアの上位４位までに入ることはそれほど難しいことではない。
ただし、それは年齢制限のないワールドカップ予選のように総当たりリーグ戦方式で戦えれば、の話である。
カタール・ワールドカップ最終予選の初戦で、日本代表はホームでオマーンに敗れるという大失態を演じた（シーズン開幕直後に長距離移動を強いられたヨーロッパ組の選手たちのコンディションが悪すぎたためだった）。しかし、最終予選はホーム＆アウェー全１０試合の長期戦だった。その後、立て直しに成功した日本代表はライバルと目されたオーストラリアに連勝するなどしてワールドカップ出場権を獲得して、本大会でのドイツ、スペイン撃破という快進撃に繋げた。
だが、年代別ワールドカップ出場権を懸けた各年代のアジアカップでは、準々決勝の一発勝負でベスト４入り＝世界大会出場が決まってしまうのだ（オリンピック予選を兼ねたＵ－２３選手権も同じだ）。
