■中村俊輔の日本代表での足跡を振り返る
１０月２３日１４時、Ｊ２リーグ最終節、ロアッソ熊本対横浜ＦＣの試合がキックオフされる。日本サッカー界のレジェンドはそこで――。
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中村俊輔が現役を引退する。そのニュースに触れた瞬間、記憶のなかでたくさんのシーンが立ち上がった。
所属クラブでの彼を番記者のように追いかけたことはないが、日本代表ではもれなく見てきた。２０００年２月の国際Ａマッチデビューから１０年の南アフリカＷ杯まで、出場した全試合を現地で取材した。
Aマッチ出場は「９８」を数える。ゴールも「２４」ある。印象的な試合は数多い。そのどれもが、中村俊輔というプレーヤーの技術の高さ、戦術眼の高さ、それにサッカーへの愛を示している。
そのなかでも、個人的に印象深い試合やゴールをピックアップしてみた。素晴らしいゴールを決めたなどの個人的なパフォーマンスはもちろん、彼のキャリアにおいての重要性、その試合の位置づけや対戦相手なども考慮した。異論の声があるかもしれないが、ここに選んだものも特筆すべきもののはずだ。（＃１～４のうち１）
■左足で「こすりあげた」一撃は６枚の壁を超えてゴールへ
１試合目は２０００年６月１１日のスロバキア戦だ。雨の宮城スタジアムで行なわれたキリンカップで、国際Ａマッチ出場８試合目の中村は日本代表で初めて直接ＦＫを決めている。
前半７分に失点した直後の９分、ゴールまで２２メートルの距離でＦＫを得ると、中村と三浦淳寛がボールに近づく。横浜Ｆ・マリノスのチームメイトも右足のＦＫの名手だが、ここは中村がキッカーを務めた。左足で「こすりあげた」という一撃は、６枚の壁を越えてゴールへ向かっていき、右ポストの上部を叩いてネットに突き刺さった。
「うまくカーブがかかった。ＧＫが真ん中に立っていたので、右を狙った。スピードを殺さなかったのも良かった」
直前のハッサン２世杯（モロッコ）では中田英寿と名波浩が出場していたが、ともにイタリアでプレーしていたふたりはスロバキア、ボリビアと対戦したこのキリンカップに出場していない。そのなかで決めた直接ＦＫは、２２歳の誕生日を目前に控えていた彼にとって、存在価値をはっきりと示すものだっただろう。
