■なでしこを奮い立たせた言葉
２００３年６月、なでしこジャパンはタイのバンコクで行われたＡＦＣアジア選手権で４位となり、４大会連続の女子ワールドカップ出場をかけて北中米カリブ海３位のメキシコとの大陸間プレーオフを戦わなければならなくなった。しかも強行日程で。バンコクで韓国とアジア選手権の３位決定戦を戦ったのが６月２１日。メキシコシティでのプレーオフ初戦は、わずか２週間後の７月５日だった。
日本に戻ってアジア選手権の疲れを取る間もなくメキシコに出発。時差調整と高度順化（メキシコシティは海抜２２４０メートル、酸素濃度は海抜０メートル地帯の７７％しかない）のための時間は、わずか５日間しかない。選手の大半が体調不良を起こしたという。しかもメキシコサッカー協会は２大会連続出場を後押ししようと、入場を無料とし、アステカ・スタジアムを７万５０００人の熱狂的なファンで埋めた。
しかしなでしこジャパンのチーム一丸のプレー、そして苦境を乗り切る底力は、このころから顕著だった。このとき選手たちを奮い立たせたのは、バンコクで韓国に史上初めて敗れたショックのなか、当時の日本サッカー協会女子委員会の大仁邦彌委員長（後に会長）が選手たちにかけた言葉だった。
「この結果は“災い”かもしれないが、逆の見方をすれば、真剣勝負をあと２試合もできる。そしてこの厳しい試合を突破することは素晴らしい経験になり、さらなるレベルアップにつながる。だから全力でこのプレーオフを勝ち抜いて突破しよう」―。この大仁委員長の言葉に、選手たちは非常に勇気づけられたと、上田栄治監督は報告している。
