２０２１年には、日本で新たな試みがスタートした。初の女子プロリーグ「ＷＥリーグ」が開幕したのだ。
模索しながらのスタートで、改善すべき点は多いにある。その一端が、皇后杯で見て取れた。年末に届いた驚きのニュースから、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■プロチームを倒した１８歳以下の選手たち
女子サッカーの日本一を決める第４３回皇后杯ＪＦＡ全日本女子サッカー選手権大会は、１２月２５日に各地で４回戦が行われ、ベスト８が出そろった。４回戦では、今シーズン新たに発足した日本で初めての女子のプロリーグ「ＷＥリーグ」に所属する１１チームが登場し、３回戦までを勝ち抜いてきたチームの挑戦を受けた。
最大のサプライズは、各９試合ずつを終了したＷＥリーグで２位に勝点９ポイントの大差をつけて首位を独走しているＩＮＡＣ神戸レオネッサが敗れたことだった。しかも、Ｉ神戸を破ったのは、日テレ・東京ヴェルディメニーナだった。
「メニーナ」は、女子サッカー界の“絶対女王”である日テレ・東京ヴェルディベレーザの育成部門のこと。つまり、１８歳以下の選手によるチームだったのである。Ｉ神戸戦に出場した選手の中の最年少はＤＦの青木夕菜。２００８年７月生まれの１３歳の中学生である。
そんなチームが、ＷＥリーグ首位のチームを倒したのだから、これはもう“驚き”と言うしかない（Ｉ神戸がメンバーを落としていたわけではない）。
さらに驚くのは、日テレ・東京ヴェルディメニーナは、同じ１２月２５日の同時刻に行われた第２６回全日本Ｕー１５女子選手権大会準決勝でも試合をしていて、浦和レッズレディース・ジュニアユースを相手にＰＫ戦で勝利して決勝進出を決めたことだ（メニーナは、１２月２７日の決勝戦でもＪＦＡアカデミー福島を相手に非常に質の高い試合をして優勝を決めた）。
