１１月１６日（日本時間１７日未明）に行われたワールドカップ・カタール大会のアジア最終予選で、日本代表はアウェイでのオマーン代表戦に１－０で勝利した。ホームでの敗戦の意趣返しをした格好で、中国代表と引き分けたオーストラリア代表を抜いて２位にも浮上した。
しかし、単純に喜んでいるわけにはいかない。本大会出場をめぐるレースは、年をまたいで続く。希望と課題が浮き出た日本代表の２０２１年最終戦を、取材歴５０年を超える大住良之、後藤健生という２人のベテランサッカージャーナリストが語りつくす。
■年明けシリーズのノルマは？
――年明けの１、２月シリーズのノルマはどうなりますか。
後藤「それは２試合勝つしかないでしょうね」
大住「同時期にオーストラリアはベトナムとホーム、オマーンとアウェイで対戦するんだよね。その２試合でオーストラリアが連勝するなら、日本も連勝しないといけない。というより、オーストラリアは連勝するものと考えないといけない。次のシリーズで１試合でも引き分けると、またオーストラリアに抜かれちゃうから」
――そのような状況になると、３月のオーストラリアとの直接対決がさらに難しくなりますね。
後藤「勝たなければいけない直接対決になるのか、引き分けでも良い試合になるのか、の違いは大きいよね。その大事な一戦を、どういう状況で迎えるか。オーストラリアが次のシリーズの２試合のうち、どちらかでコケてくれれば、日本も勝ち点４でいいかもしれない。オーストラリアにとって、ホームゲームは自分たちにとっても大変な試合になる。ヨーロッパでプレーしている選手たちは、日本へ移動するより、シドニーに行く方が大変だから」
