１１月１６日（日本時間１７日未明）に行われたワールドカップ・カタール大会のアジア最終予選で、日本代表はアウェイでのオマーン代表戦に１－０で勝利した。ホームでの敗戦の意趣返しをした格好で、中国代表と引き分けたオーストラリア代表を抜いて２位にも浮上した。
しかし、単純に喜んでいるわけにはいかない。本大会出場をめぐるレースは、年をまたいで続く。希望と課題が浮き出た日本代表の２０２１年最終戦を、取材歴５０年を超える大住良之、後藤健生という２人のベテランサッカージャーナリストが語りつくす。
■未来のサッカーを予見したかのような試合
――試合前の予想は、後藤さんが２－０の勝利、大住さんが「点は取れない」とのことだったので、予想対決は引き分けかと。この結果の理由をどうみますか。
大住「前半を見れば分かりますよね。森保一監督は、どうしてあんなに頑固なのかなと思うね」
後藤「今日はすごく交代の仕掛けは早かったよね。ハーフタイムに三笘薫を入れて、次の交代は６２分。かつてなく早かった。準備のための試合は別として、こういう勝負の試合としては早かったよね」
大住「最初から出しておけばいいのに、と思ったけど」
後藤「後半から出すのがいいんですよ」
大住「１試合で５人交代できるっていうのは…」
後藤「大きいよね。３人に戻すのは難しいよね。ＶＡＲはなくしてもいいけど、５人交代は戻せない」
大住「このルールだと、つまらない前半になりそうだよね。前半はお互いにジャブの打ち合いだから、見なくていい、みたいな」
後藤「まさに今日は、未来のサッカーを予見したかのような試合（笑）。吉田麻也が、まるで監督のようなインタビューの中で、前半にはボールを動かしてと相手を走らせて後半仕留めるって言っていたし」
