誰も頼んでいないのにいそいそと取材に出かけるフリーランスのジャーナリストがこの世にいなかったら、報道されずに埋もれてしまう数々の真実がある。この試合を取材せずにいられよか。その一心で、重くのしかかる交通費、宿泊費などの経費に泣き言をいいながら、世界を股にかけるこの生業。今回、立ちはだかったのは取材許可証の壁だった。
■グラウンドまで行ったのに取材許可証がない！
６月前半の代表ウィークが終わると、下旬にはＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）東地区のグループステージが始まります。
新型コロナウイルス感染症の流行が収まらないため、ＡＣＬは今年もセントラル方式で行われますが、その舞台は名古屋グランパスが出場するＧ組とセレッソ大阪のＪ組がタイ、そしてガンバ大阪が出場するＨ組と川崎フロンターレのＩ組がウズベキスタンに決まっています（今年から出場チーム数が増えたためＡ組からＩ組まである）。
タイは、日本のサッカーにとっては昔からお馴染みの場所で、ＡＣＬでもいくつものクラブが遠征しています。しかし、ウズベキスタンというのは遠征の機会も少ない場所です。「Ｊ１リーグとＡＣＬの同時制覇」を目指す川崎にとっても、中央アジアの慣れない環境で力を発揮できるように事前の準備が大切になるでしょう。
ウズベキスタンはかつてはソビエト連邦の一部でしたから、１９６０年代に日本代表がソ連に遠征した時にウズベキスタンのタシケントでパフタコールと対戦したことはありますが、その後は日本のチームが遠征することもほとんどありませんでした。
ところが、１９９１年１２月にソ連が崩壊して、ソ連を構成していた１５の共和国が独立。ロシアやウクライナ、バルト三国、ジョージアなどは欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）に加盟しましたが、中央アジア諸国はＡＦＣに加盟しました（後にカザフスタンはＵＥＦＡに転籍）。そして、ウズベキスタンは１９９４年の広島アジア大会に出てきて、いきなり優勝を遂げたのです。
さすがに、「元ソ連」です。
日本とウズベキスタンは１９９６年９月には「日本サッカー協会７５周年記念試合」で対戦しましたが（日本が１対０で勝利）、翌１９９７年のフランス・ワールドカップでも最終予選で同じＢ組に入りました。まず、９月７日に東京・国立競技場での初戦で日本が６対３で勝利。そして、１０月１１日にはウズベキスタンのタシケントでアウェーゲームがありました。
