田中碧を見るのなら、いまのうちにスタジアムに足を運んだほうがいい。そう思わせるほど、Ｕ－２４アルゼンチン戦でのプレーは充実していた。もはやＪリーグのレベルではないだろう。中盤に君臨する、優雅で成熟したコンダクターぶりをぜひ、目に焼き付けておかなければ。海外に飛び出して、世界のトップリーグで輝きを放ちはじめる前に。
■試合前、期待は高まる一方だった
田中を見ながら私が連想したのは、ドイツ代表とレアル・マドリードで活躍するトニ・クロースだった。ボールを奪い、試合を展開してチームの攻撃をオーガナイズし、リズムをつくるクロースもまた、チャンスと見れば相手ペナルティーエリアまで進出し、決定的なシュートを放つ。
リオネル・メッシやクリスティアーノ・ロナウドのような派手な働きをするわけではないが、走り、戦うことを惜しまず、チームをひとつの方向にまとめるクロースのような選手を、世界中のどんな監督も探し求めている。しかしこうした選手は、卓越したストライカーと同様、簡単に見つかるものではない。その有力な候補のひとりが、いま、フロンターレの背番号２５をつけてプレーしているのだ。
だが、私は慎重にならければならないと考えた。現在のフロンターレが、Ｊリーグのレベルから突出してしまっているからだ。サッカーはあくまでチームゲームであり、原則として個々の選手のパフォーマンスはチームのパフォーマンスに規定される。どんな大きな才能でも、チームが機能していないときに力を発揮することはできない。同時に、チームが圧倒的な優位にあるときには、どんな選手も実力以上に光って見えるものだ。
そうした小さなクエスチョンマークを払拭したのが、３月２９日の北九州でのアルゼンチン戦だった。東京での第１戦、田中は出場停止で出られなかった。昨年１月のあの不可解な退場処分のペナルティーだった。アルゼンチンとの力の差を見せつけられるような試合で０－１の敗戦。第２戦は、そこで学んだもの、反省点をどう生かせるかが見ものだったが、何よりも、ベンチにもはいれなかった悔しさを、田中がどういったプレーで表現するのか、非常に楽しみな試合でもあった。
