２０２０年の暮れ、押し詰まったわずか３日間のうちに、サガン鳥栖の下部組織が２つの年代の全国大会で優勝を飾ってみせた。ともにノックアウト方式の大会であり、簡単にできることではない。しかし、ここ数年、鳥栖はＵ－１５でもＵ－１８でも、毎年のように好成績を残しているのだ。驚異的な勝負強さの理由はどこにあるのか――。
■ 接戦をものにする並外れた勝負強さ
実際、２０２０年シーズンのサガン鳥栖Ｕ－１５、Ｕ－１８の勝ち上がりを見ても、薄氷を踏むかのような勝ち上がりの連続だった。
高円宮杯全日本Ｕ－１５選手権では、１回戦は対戦相手の大宮アルディージャＵ－１５が出場を辞退したため不戦勝で、２回戦は青森山田中学に５対０と大勝したものの、準々決勝ではＦＣラヴィーダ（埼玉県）とスコアレスドローに終わり、準決勝ではＦＣ多摩（東京都）と３対３で引き分け、いわゆる“街クラブ”との２戦はともにＰＫ戦での勝利で決勝に進出したのだ。
ＦＣ多摩との試合では前半はパスをつないで中央突破を図って来る相手に手を焼いて１対２とリードされ、システム変更を使って何とか後半立て直してＰＫ戦に持ち込んだ苦しい試合だった。
そして、４０分ハーフで行われた決勝戦でも開始７分で鹿島アントラーズつくばジュニアユースに先制され、ようやく同点としたのは後半２６分のことであり、決勝点も延長後半終了間際の９６分だった。
日本クラブユース選手権大会で優勝したＵ－１８の方も苦戦の連続だった。
１回戦、２回戦は２対０のスコアで勝ち進んだサガン鳥栖Ｕ－１８だったが、準々決勝では横浜ＦＣユース（プレミアリーグ関東優勝）と１対１の引き分けに終わり、ＰＫ戦で準決勝に進出。そして、鹿島アントラーズユースとの準決勝では６８分に先制され（この大会は４５分ハーフ）、８４分にようやく追いつき、アディショナルタイムの９３分に２点目を奪って逆転勝利で決勝進出を決めたのだ。
そして、決勝戦でも開始わずか２分で守備のミスが生じてＦＣ東京Ｕ－１８に先制され、その後点を取り合って２対２の同点で迎えた試合終了間際の９０分に決勝点を奪って３対２で勝利したのだ。
こうした、大接戦やＰＫ戦を繰り返しながら、両大会でタイトルを獲得してしまったのだから、その粘り強さ、勝負強さには驚かされる。
いったい、サガン鳥栖の勝負強さの秘密とは何なのだろうか？
