サッカーの聖地ウェンブリー・スタジアムで、日本代表がイングランドを沈めた。歴史的な大金星に日本中が沸いたが、この試合の「本当の価値」はスコアボードの数字だけには収まらない。名将トーマス・トゥヘル、ピッチで対峙した選手たち、そして辛口で知られる英メディアは、今の日本をどう見ていたのか――。英ロンドン駐在記者・田嶋コウスケ氏の現地レポートから見えてきたのは、世界の強豪が周到に対策し、それでもなお「ワールドクラス」とひれ伏すしかない、日本代表の圧倒的な進化だった。
■元チェルシー指揮官｢日本はワールドクラス｣
日本代表が、サッカーの聖地ウェンブリー・スタジアムでイングランドに競り勝った。
この結果だけでも、日本代表にとって大きな意味を持つ一戦だったことは間違いない。ただ、この強化試合の本当の価値は、スコアそのものだけでは測れないように思う。むしろ重要なのは、「世界の強豪であるイングランドが日本をどう見ていたのか」「試合前にどう警戒し、試合後に何を認め、どこを称賛したのか」という点にある。この試合は“日本がどう見られているか”をはっきりと映し出したからだ。
対戦国の監督、実際にピッチに立った選手、解説者、メディア。その言葉を順にたどっていくと、日本代表の「現在地」がかなり鮮明に浮かび上がってくる。そして見えてくるのは、世界の強豪が事前に深く分析し、それでも攻略しきれないチームへと進んでいる日本の姿だった。
最も端的にそれを示したのが、名将トーマス・トゥヘルの評価だ。過去にチェルシーで欧州チャンピオンズリーグを制した実績を持ち、現在イングランド代表を率いる指揮官は試合後、日本について「予想通りだった。日本はワールドクラスのチームだ」と言い切った。
0-1の敗戦に肩を落とした指揮官。試合後の会見ではいつもより声が小さかった。
トゥヘル監督は続けて、日本のビルドアップについて「深い位置で3-2、4-1、3-1と多くのバリエーションがある。サイドに開いてスペースを作り、外から中に展開し、こちらのライン間を通してくる。非常にインテンシティが高く、対戦するのがとても複雑なチームだ」と分析している。
この言葉には、日本を単なる守備的なチーム、あるいは一発のカウンターを狙うだけのチームとは見ていないことがはっきり表れている。
可変する配置、ピッチ幅の使い方、ライン間を通す技術、そして高いプレー強度──。現代サッカーにおける強いチームの条件が、日本の説明としてそのまま並んでいるのである。
興味深いのは、この評価が試合後に初めて出てきたものではないことだ。トゥヘルは試合前日の会見の時点で、日本を高く評価していた。
彼はまず、「日本は17試合で1敗という非常に良い結果を続けている。とてもよく組織されたチームで、クオリティも備えている」と語っていた。しかも指揮官は、今回の日本戦に備えて昨年のメキシコ戦やパラグアイ戦、ブラジル戦など複数の日本戦を映像分析していたことも明かした。
