■過去の大会との｢大きな違い｣は２つ
さて、誰もが経験したことのない「４８チームのワールドカップ」とは、実際、どんな大会になるのだろうか。
第一の違いは、大会期間がこれまでになく長いことである。６月１１日に開幕し、決勝戦は７月１９日。合計３９日間。これまで最長だった大会期間は１９９８年フランス大会の３３日間で、それまでの２４チーム制から３２チーム制となった大会である。以後の大会は３１日間あるいは３２日間で行われてきたが、前回、２０２２年のカタール大会は２９日間だった。１１月から１２月にかけての大会で、欧州のシーズンを中断しての開催だったため、可能な限り短縮した結果だった。
もちろん、試合数も最多となる。４チーム総当たり、１２組による「グループステージ」が総計７２試合。「ラウンド３２」以降の「ノックアウトステージ」が３２試合。計１０４試合。「３２チーム制」では４８試合と１６試合で計６４試合だったから６２．５％もの増ということになる。
だが、これまでの大会との最も重要な違いは、決勝戦までの試合数ではないか。グループステージ３試合を戦った後、従来の「３２チーム制」では「ラウンド１６」「準々決勝」「準決勝」「決勝」と４試合、計７試合を戦って優勝を勝ち取っていた。しかし今回は「ラウンド１６」の前に「ラウンド３２」が入り、「ノックアウトステージ」は計５試合。優勝するには、８試合を戦わなければならない。これは大きな違いと言わなければならない。
