現在、サッカーのＵ－１７ワールドカップがカタールで開催されており、若き日本代表も世界を相手に奮闘している。日本代表はグループステージを突破したが、ここまでの戦いぶりと、ここから先の道筋を、どうとらえていくべきか。サッカージャーナリスト後藤健生が考察する。
■あやうかった｢本大会｣への出場
さて、Ｕ－１７ワールドカップの予選を兼ねたアジアカップは今年の４月にサウジアラビアで開催されたが、日本はグループステージでアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に４対１で快勝したものの、ベトナムと引き分け、オーストラリアに敗れてしまう。なんとかグループステージを通過したものの、準々決勝では開催国サウジアラビアと対戦して２対２の引き分けの後、ＰＫ戦で敗れてベスト８に終わった。
ワールドカップが従来のレギュレーションのままだったら「アジア予選敗退」となるところだったが、Ｕ－１８ワールドカップは今年から４８か国参加になっていて、アジア枠も「８」に拡大されていたおかげで、なんとか出場権を得ることができた。
そのアジアカップの後、僕は『サッカー批評』で、同じくアジアカップで不甲斐ない試合をしたＵ－２０日本代表と重ね合わせて、「日本の選手たちは正確にボールをつないで攻撃の形をつくることができた。だが、正確につなぐことを優先しすぎて、無理をしようとしなかった」と、以下のように批判的な原稿を書いた。
「縦にボールを入れればチャンスになる可能性がある場面でも、ちょっと相手に寄せられると安全にボールを横に、あるいは後ろに動かしてしまう。もちろん、相手にカットされる危険があるときにプレーをキャンセルする冷静な判断力も必要だが、無理をすべき時は無理をしなければいけない。「冷静さ」が、時として「臆病さ」になってしまうのだ」
