例年、熾烈な昇格争いが繰り広げられるＪ２。今シーズンもまさに「死闘」と呼ぶにふさわしい対戦が続いている。第３３節では、首位の水戸ホーリーホックと３位のジェフユナイテッド千葉が激突。Ｊ１昇格への大事な試合でありながら、希代の名勝負となった一戦を、サッカージャーナリスト後藤健生が熱意を込めて分析する！
■柴崎岳と知念慶と｢互角｣に戦ったボランチ・コンビ
ジェフユナイテッド千葉は、小林慶行監督が就任して以来、アグレッシブなチームづくりを進め、２０２３年が６位、２４年が７位と昇格争いに絡み続けてきた。そして、今シーズンは昨年までの得点源だった小森飛絢（現、浦和レッズ）を失ったものの、昨シーズンまでの反省を踏まえて、アグレッシブさと同時に安定感のある戦いを進めて、これまで上位をキープし続けている。
一方の水戸ホーリーホックは、２０２３年は１７位、昨年は１５位とＪ２リーグでも中位から下位に低迷していただけに、首位をキープし続けた今シーズンの戦いぶりは大きな驚きでもある。
ただ、その前兆はあった。
今年の２月１日にあった「いばらきサッカーフェスティバル」で、水戸は鹿島アントラーズ相手に善戦したのである（結果は１対１の引き分け）。
この試合でも、やはり水戸のＭＦは能力の高さを示した。千葉戦のときにはＭＦは大崎航詩と山崎（※崎は“たつさき”）希一だったが、鹿島とのプレシーズンマッチで山崎と組んだのは川上航立。当時２２歳の大卒新人だったが、山崎と川上のボランチ・コンビは鹿島の柴崎岳と知念慶と互角に戦って見せたのだ。
単にボールを奪うだけでなく、奪ったボールを効率的に前線に運ぶ能力も高かった。
