■「我慢比べ」の結末は…
前半を０対０で終えた試合は、「我慢比べ」の様相を呈していく。
どちらもＤＦラインから前線へのロングボールを攻撃のきっかけとすることが多く、両チームのボランチが高い確率でセカンドボールを確保することで、相手にショートカウンターを許さない。千葉で言えば鈴木大輔と河野貴志の両ＣＢが跳ね返したボールを、田口泰士とエドゥアルドがポジショニング良く回収していった。
Ｊ１昇格候補による６ポイントマッチだが、首位の水戸はドローでも千葉との勝点差を保つことができる。勝点３がより必要なのは、追いかける立場の千葉だっただろう。
小林慶行監督は後半アディショナルタイムに、残していた２枚の交代カードを切る。ＦＷ米倉恒貴とＦＷ呉屋大翔を送り出し、直後に米倉の右足シュートがバーを叩く。千葉にとってはこの日最大のチャンスであり、それが得点につながらなかったことで、この日は運に恵まれなかったとなってもおかしくはない。
だが、チャンスはなおも巡ってくるのだ。アディショナルタイムの左ＣＫが、相手ＧＫのパンチングでクリアされる。これがゴール前の競り合いに参加せず、ペナルティエリアすぐ外でフリーになっていたＭＦ杉山直宏へわたる。胸コントロールで利き足とは逆の右足へ持ち出した杉山は、力みのないフォームからゴールネットを揺らす。無駄な力をまったく感じさせなかったのは、逆足だからだったのだろう。
この一撃で勝利を手繰り寄せた千葉は、順位こそ３位のままだが２位に転落した水戸との勝点差を「３」に縮めた。アディショナルタイムのドラマは、最終的な結末にどのような影響をもたらすのだろうか──。
