サッカー日本代表はワールドカップ予選を終えたが、時計は動き続けている。７月には東アジアのライバルとの戦いが待っているのだ。そのＥ－１選手権は、日本代表にとって、どのような意味があり、またどのように活用すべきか。サッカージャーナリスト後藤健生が考察する！
■先発選手の多くが｢欧州クラブ｣に所属
ワールドカップ最終予選を終えた日本代表は、９月以降は強豪国との対戦を通じて来年のワールドカップ本大会に向けての強化に入る。だが、その前に、７月には韓国でＥＡＦＦ Ｅ－１サッカー選手権という大会に臨む。
主催は東アジア・サッカー連盟（ＥＡＦＦ）。大陸連盟であるＡＦＣとは別の地域連盟だ（ＡＦＣの下部組織というわけではない）。本部は東京の日本サッカー協会（ＪＦＡ）と同じビルの中にある。２００２年の日韓ワールドカップ直前の２００２年５月に設立され、翌２００３年から東アジア・サッカー選手権大会が始まり、２００５年から女子大会も行われるようになった。
大会名は後に「ＥＡＦＦ東アジアカップ」と改められ、２０１７年の第７回大会から「Ｅー１サッカー選手権」となった（いずれ２部に当たる「Ｅ－２選手権」ができるのかと思ったが、そういうわけではなさそうだ）。
第１回大会は２００３年５～６月に予定されていたが、ＳＡＲＳ（重症急性呼吸器症候群＝コロナウイルスによる感染症）流行の影響で１２月に延期されるなど、さまざまなトラブルに見舞われ、「２年に一度」という規約ではありながら大会開催は不定期。今回も２０２２年日本大会から３年ぶりの開催となる。
この大会の最大の問題点は、開催時期がＦＩＦＡの国際マッチデーではないので、いわゆる海外組は原則として招集できないこと。とくに、現在の日本代表は先発選手のほとんどが欧州クラブに所属しているため、大きな影響を受ける。
はたして、この大会にはどのような意義があるのか？ そして、ワールドカップ本大会を１年後に控える日本代表は、この大会に何を求めるべきなのか？ そのあたりを、考えてみたい。
