サッカー日本代表がワールドカップ予選を終えた。だが、アジア予選は、まだ終わらない。これから４次予選、そして大陸間プレーオフまで続いていくのだ。日本と同様、出場を決めた５か国の｢実力｣と、終わらない予選の｢行方｣を、サッカージャーナリスト大住良之が読み解く！
■2戦と3戦は｢どちらかが中２日｣の連戦
【４次予選進出チーム】
１０月に行われる４次予選はなかなか厳しい。６チームを３チームずつ２組に分け、集中開催でそれぞれ２試合する総当たり戦を行う。期間は１０月の「ＦＩＦＡマッチデー」、すなわち６日から１４日の間で、８日に第１戦、１１日に第２戦、１４日に第３戦となる。どのチームも２試合をするのだが、２戦目と３戦目はどちらかが「中２日」の連戦となり、非常に不公平な大会形式だ。
６チームは７月１０日に発表される次回の「ＦＩＦＡランキング」に基づいて３つの「ポット」に分けられ、各ポットから１チームずつが抽選で両組に振り分けられる。そしてランキング最低位のチームと最高位のチームで第１戦、２位と最低位のチームで第２戦、そして最高位と２位で第３戦となる。
ちなみに、現時点でのＦＩＦＡランキングは、６チーム中最高位がカタール（５５位）、以下サウジアラビア（５８位）、イラク（５９位）、ＵＡＥ（６５位）、オマーン（７７位）、そしてインドネシア（１２３位）。６月の２試合でサウジアラビアはバーレーンに２－０、オーストラリアに１－２。イラクは韓国に０－２、ヨルダンに１－０と、ともに１勝１敗だが、差はわずかなのでひっくり返る可能性はある。それ以外はこのままの順番だろう。
たとえばカタール（５５位）、ＵＡＥ（６５位）、そしてインドネシア（１２３位）が同じ組に入ったとしよう。第１戦はインドネシア×カタール、中２日で第２戦はＵＡＥ×インドネシア、そしてまた中２日で第３戦はカタール×ＵＡＥとなる。日程面でカタールの圧倒的有利は否めない。抽選会は７月１７日。１０日発表のＦＩＦＡランキングとともに注目されるところだ。
