サッカー日本代表がワールドカップ予選を終えた。だが、アジア予選は、まだ終わらない。これから４次予選、そして大陸間プレーオフまで続いていくのだ。日本と同様、出場を決めた５か国の｢実力｣と、終わらない予選の｢行方｣を、サッカージャーナリスト大住良之が読み解く！
■敗退が｢決まった｣６か国
日本など６チームの決勝大会出場権獲得とともに、中国など６チームの「敗退」も決まって、２０２６年ワールドカップ「北米大会」のアジア３次予選（一般に最終予選）が終了した。
出場権を獲得したのが、Ａ組からイランとウズベキスタン、Ｂ組から韓国とヨルダン、そしてＣ組から日本とオーストラリア。一方「敗退」が決まったのは、Ａ組からキルギスと北朝鮮、Ｂ組からパレスティナとクウェート、そしてＣ組から中国とバーレーンである。
だがもちろん、これで「アジア予選」が終わったわけではない。各組３、４位に入ったアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、カタール（以上Ａ組）、イラク、オマーン（Ｂ組）、そしてサウジアラビア、インドネシア（Ｃ組）の６チームは、１０月に行われる「アジア４次予選」に進み、アジアに与えられた８枠の残り２枠を目指す。
さらに、残された４チームのうち２チームは「アジア５次予選」を戦い、それに勝つと来年３月に予定されている「大陸間プレーオフ」に最後の希望を託す。
来年６月１１日に開幕するワールドカップまで、日本など６か国は、１年間を親善試合などで大会に向けたチームづくりを行うが、「これからが勝負」という国もあるのである。今回は、昨年９月からの「３次予選」での戦いぶりから、日本以外の出場決定５チームと、４次予選に進む６チームの状況を概観したい。
