Ｊ２は、今シーズンも激戦が続いている。残るは６節となっているが、Ｊ１昇格プレーオフにどのチームが進むのか、まったく見えてこない。その中で、サッカージャーナリスト後藤健生が注目するチームがある。前身の時代から名門として知られた、ジェフユナイテッド千葉である。
■オシムの下で強化｢リーグ３位｣２回も…
ジェフユナイテッド千葉はＪリーグのオリジナル１０の一つであり、リーグ優勝こそなかったものの、２０００年代前半にはズデンコ・ベルデニックやイビチャ・オシムといった東欧系の監督の下で強化。リーグ戦では３位が２度あり、リーグカップ（ナビスコカップ）では２度の優勝を経験している。
だが、２００９年には最下位に沈んで、ついにＪ２リーグに降格。以後、一度もＪ１リーグに復帰できないでいる。
その間、Ｊ１昇格プレーオフに出場したことはあるが、このところＪ２リーグの中位にすっかり定着。Ｊ３降格の心配もないものの、昇格には遠いようなシーズンが続いていた。
スタジアムの雰囲気も（こういう言い方をしては失礼なのは承知の上で言うが）「沈滞ムード」が漂っていた。
そんな千葉の空気を変えたのが、昨年就任した小林慶行監督だった。
東京ヴェルディなどで活躍したＭＦだった小林氏は、２０２３年に千葉の監督に就任。トップチームの監督に就任するのは、これが初めてだった。
そして、昨年のシーズン、ジェフユナイテッド千葉を次第に自らのカラーに染め変えて、リーグ戦終盤に順位を上げて、Ｊ１昇格プレーオフに駒を進めた（準決勝敗退）。
単に順位を上げただけではない。小林監督の最大の功績は、Ｊ２リーグ戦の中位に定着し、沈滞ムードが漂っていたチーム、クラブの雰囲気を一変させたことだろう。
勝負にこだわって戦術を駆使したり、時間稼ぎをしたりせず、常に前を向いて自分たちの目指すサッカーにこだわり続けた。現役時代もクラブの方針や監督の戦術を批判して物議を醸したこともある人物だっただけに、小林監督は独特のサッカー観を持っているのだ。
そうした攻守ともにアグレッシブな選手たちの姿勢が、スタンドにも伝わったようで、２０２３年シーズンの後半、ホームスタジアム、フクダ電子アリーナの空気が一変した。
黄色と緑と赤の派手な（まるでアフリカかカリブ海のチームのような）色使いのキットにふさわしい熱気あふれるスタンドになったのだ。
