日本のサッカー界は、着実に成長している。ワールドカップやオリンピックなど大舞台での活躍はもちろん、その進化は日々の活動にも表れている。数多くの選手たちを世界の舞台へと送り出す日本サッカー界の｢育成力｣について、サッカージャーナリスト後藤健生がリポートする。
■強化の波は｢下位リーグ｣にまで
男子のサッカーでは、強化の波は下部リーグにまで広がっている。
２０１０年代中頃に、川崎フロンターレと横浜Ｆ・マリノスが攻撃的サッカーで一世を風靡した。この、神奈川県の２チームが６年間にわたって、Ｊ１リーグのタイトルを独占した。
彼らの攻撃サッカーを止めるために、他のチームは当初は引いて守るしかなかったが、次第にハイプレスで対抗するようになり、今ではＪ１リーグではカウンタープレス型のチームが上位を占めるようになった。
こうして、Ｊ１リーグのレベルアップが一気に進むと、それから２、３年ほどたってからＪ２リーグのサッカーもすっかり変化。Ｊ１リーグ以上に、それぞれのチームスタイルを発展させながら、Ｊ１昇格を懸けて激しいバトルが繰り広げられるようになった。
そして、さらに強化の波は下位リーグに広がっていく。
Ｊ３リーグは、最近まで「降格」がなかったため、監督の発想を生かす自由なサッカーが多かったが、２０２３年からＪＦＬとの入れ替えが実施されることになったため、勝負の懸かった真剣勝負が多くなった。
強化の波はさらに広がっていく。かつては「アマチュアの雄」Ｈｏｎｄａ ＦＣ（本田技研）が圧倒的な力を誇っていたＪＦＬも、このところすっかり群雄割拠（今シーズンは、高知ユナイテッドが独走状態）。激しい、ハイレベルのバトルが繰り広げられている。そして、さらに、その下の地域リーグのレベルも次第に上がってきている。
