■「いいとこばっかりですね（笑）」
その期待感の理由の一つは、A代表という特別な場所を経験することでのメンタル的な変化だ。これまで多くの選手を日の丸に送り込んできた中で、「代表選手」という大きなきっかけを得て、それまでとは違った責任感が芽生えた選手を見てきたからだろう。
一方で鬼木監督は、「ただ、入ったからって変わるのかというと、タイプ的には分からないですけど（笑）」とも笑わせ、「でも、ポテンシャルはありますので、そういうところで感じるのは大事だと思いますし、当然、彼の中でも目標は海外とかあるでしょうし」と目を細めた。
そして１９歳DFへの親心をのぞかせながら、次のように続ける。
「海外で成功するためには、この麻生でどれだけトレーニングできているかだと思うんですよね。今まで海外に行った選手を見ても、そこは絶対におろそかにしちゃいけないんだろうなと。やることは変わらないし、積み上げるしかない。（高井に）ポテンシャルはありますけど、足りないところもありますので、こっち側はそこを気づかせてあげて、ストロングに見える部分を確立したものにしないといけない。
でも、楽しみではありますね。あれだけ体が大きくて、動けて、上手ですし……いいとこばっかりですね（笑）」
褒めつつも、そして、成長を求める部分を挙げながらも、指揮官は笑顔で高井について話した。そんな高井の表からは見えない変化について、筆者は８月１４日にも聞いていた――。
（取材・文／中地拓也）
（後編につづく）
