大住良之の｢この世界のコーナーエリアから｣第141回【8大会連続へ｢サッカーW杯出場｣のハードルは上がったのか】(1)西アジア遠征2回の｢幸運]とアジア最終予選の｢実際｣、出場枠は｢8.3333…｣に！

■最終予選は「3次予選」、最後の望みは…

　今回の「アジア予選」には、ＡＦＣ加盟国で同時に国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）に加盟している全４６か国が出場している。ＡＦＣ加盟国であるものの、ＦＩＦＡ未加盟の「北マリアナ諸島」には出場権がない。４６チームのうち、ＦＩＦＡランキング下位の２０チームが２チームずつ組み合わされてホームアンドアウェーで「１次予選」を行い、勝ち進んだ１０チームとシードされた２６チーム、計３６チームを４チームずつ９組に分けて「２次予選」。そして各組上位２チーム、計１８チームを３組に分けて「３次予選」となる。

　この「３次予選」で各組の上位２チームに入れば、そこでワールドカップ出場権が確定する。そこで日本のメディアでは「最終予選」と呼んでいるのだが、もちろん、まだ先がある。各組３位と４位、計６チームは３チームずつ２組に分かれて１回総当たり制の「４次予選」を行い、それぞれ首位が出場権獲得、２位同士は「５次予選」を行い、勝者が「大陸間プレーオフ」に出場して出場権獲得を目指す。

「大陸間プレーオフ」は、従来は２つの地域連盟（大陸）同士の対戦（ホームアンドアウェー）で勝ったチームが出場権を得ていたが、今回は欧州を除く５つの地域連盟から各１、ホスト地域連盟（今回は北中米カリブ海サッカー連盟）からもう１チーム、計６チームが出場し、３チームずつに分かれてノックアウト方式で戦う。シードは、そのときのＦＩＦＡランキングで決められる。そして勝ち残った２チームがワールドカップ出場権を獲得するという形である。

　今回、２０２６年大会の「ＡＦＣ枠」は「８チーム＋プレーオフの０．５チーム」と表現されることが多いが、正確に言えば大陸間プレーオフを勝ち抜くチャンスは３分の１、すなわち、ＡＦＣ枠は「８．３３３３…枠」となる。

　しかし、プレーオフまで行くのは本当にしんどい。何としても、今年９月から来年６月まで行われる「３次予選」で２位以内を確保し、出場を決めてしまいたいところだ。というわけで、ここから再び、「アジア最終予選」という表記をしたいと思う。その歴史を振り返り、２６年大会の「最終予選」の難度がどの程度か、読者に判断してもらおうというのが、今回の記事の眼目である。