大住良之の｢この世界のコーナーエリアから｣第141回【8大会連続へ｢サッカーW杯出場｣のハードルは上がったのか】(1)西アジア遠征2回の｢幸運]とアジア最終予選の｢実際｣、出場枠は｢8.3333…｣に！

　サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。サッカージャーナリスト大住良之による、重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、8.333…枠に入る確率。

■死の組報道も…｢２つだけでよかった」

　秋田県とほぼ同じ面積しかない小国カタールでの大会から、約１９００倍、気が遠くなるほど広大な北米大陸の３か国（カナダ、アメリカ、メキシコ）を舞台とする大会へ―。２０２６年ワールドカップの「アジア最終予選」の組分け抽選が行われ、試合日程も発表された。

　８大会連続出場を、そして「優勝」を目指す日本は、オーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、そしてインドネシアとともにＣ組に入り、９月１０日木曜日、中国とのホームゲーム（埼玉スタジアム）で予選のスタートを切る。

　２０２２年カタール大会に出場した６チーム（日本、韓国、オーストラリア、サウジアラビア、イラン、カタール）のうち３チームが集まったことで、Ｃ組を「死の組」と表現するメディアもあるが、私は、「西アジア勢が２つだけでよかった」という思いが強い。なにしろ今回の「アジア最終予選」の出場１８チームは、９チーム、すなわち半数が、イランを含む西アジアだったからだ。

　１０時間を超す移動を要するだけでなく６時間の時差があり、気候も大きく違う西アジア勢とのアウェーゲームは、大きな負担となる。強豪サウジアラビアと、油断のならないバーレーンとはいえ、西アジアへの遠征が２回だけになったのは幸運と言わなければならない。読者は、この抽選結果をどう捉えているだろうか。

　さて、ここまで私は「アジア最終予選」とカッコ付きで書いてきた。もちろん、正式名称ではないからだ。アジアサッカー連盟（ＡＦＣ）では、「３次予選」と呼んでいる。