ワールドカップ・アジア最終予選の抽選が行われ、組み合わせが決まった。対戦相手のみならず、スケジュールが具体的になったことで、見えてきたものがある。いかに最終予選を戦うべきか。サッカージャーナリスト後藤健生が考察する。
■５強のうち｢３か国｣が入ったグループC
２０２６年ワールドカップ・アジア最終予選の組分けが決まった。
６月２７日にアジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）本部があるマレーシアのクアラルンプール市内のホテルで行われた組分け抽選会では、ＦＩＦＡランキングに基づいて実力下位のチームから順番に抽選が行われ、そして最後に上位３か国（日本、イラン、韓国）の抽選が行われた。
ドロワーとして登場した岡崎慎司の手で、まずイランがグループＡに入ることが決まり、続いて韓国がグループＢ、そして残った日本はグループＣに入ることが決まった。
グループＣで日本（１７位）の対戦相手は、ＦＩＦＡランキング順にオーストラリア（２３位）、サウジアラビア（５６位）、バーレーン（８１位）、中国（８３位）、インドネシア（１３４位）だ。
アジアのサッカー界は１９９０年代から日本、韓国、サウジアラビア、イランの４強時代が続き、その後、オーストラリアがＡＦＣに転籍して「５強体制」となった。ワールドカップ出場権も、ほぼこの５か国が独占している状態なのだ。
グループＣには「５強」のうち３か国が入ることとなった。そのため、中国のメディアでは盛んに「死亡之組」（死のグループ）と報じられている。日本のメディアでも、強豪オーストラリアとサウジアラビアが同居することになったことで「厳しいグループ」という見方もあるが、僕は悪い組み合わせではないように感じている。
