女子サッカーの日本一を決める皇后杯は、残すところあと１試合となった。決勝までの道のりを振り返ると、日本の女子サッカーの発展の軌跡が見えてくる。変化の胎動を、サッカージャーナリストの後藤健生が読み解く。
■プロ化がもたらしたもの
２０２１年に開幕したＷＥリーグ。初年度はプロ化したＷＥリーグとアマチュアリーグとして残った「なでしこリーグ（日本女子サッカーリーグ）」との戦力差は大きくなかった。
たとえば、一昨年に行われた第４３回大会では最終的には三菱重工浦和レッズレディースが優勝を飾ったものの、「なでしこリーグ」１部に所属し、若い選手中心で戦っていたセレッソ大阪堺レディース（２０２３／２４シーズンからＷＥリーグ加盟）とベレーザの下部組織である日テレ・東京ヴェルディメニーナが準決勝に進出した。
しかし、ＷＥリーグも２年目に入ると、次第に「なでしこリーグ」との戦力差を開いていった。プロとしての環境や意識の変化によってプレー強度やパススピードが上がったのだ。とくに、浦和やＩＮＡＣ神戸レオネッサ、ベレーザといった強豪同士の試合は本当に激しいものだった。
さらに、ＷＥリーグが３シーズン目に入った現在、そうした波はＷＥリーグの下位チームにも波及している。
日本代表（なでしこジャパン）が昨年の女子ワールドカップに出場して準々決勝進出を果たしたことも、女子選手たちの意識を高めたようで、プレーの激しさはさらに上がっていった。
