■「世界のトップ中のトップとのトレーニングマッチだった」
ここまで右肩上がりの成長を見せているチームだが、序盤でいい滑り出しを見せられたとは言い難かった。今年３月に発足したチームはカタールW杯からメンバーを大幅に入れ替え、平均年齢を２７．８歳から２４．５歳へと若返えらせた。だがそのメンバーで戦ったウルグアイ戦を１－１、コロンビア戦を１－２としており、３月シリーズのどちらの試合も勝つことができなかったのだ。
「新しい選手の成長の期待もできるところと、スタッフも戦術も変わったので総合的にいろいろ試しました。最初から何もかもうまくいったわけではなかったと思います。急に新しいコーチが馴染むわけはないですからね。
それから確認しておかなければいけないのは、ウルグアイとコロンビアは正直、かなり力がありました。今の南米予選を見てもらったら分かると思いますが、６試合を終えてウルグアイが２位、コロンビアが３位です。そのメンバーが日本戦のためにほとんど来日していました。
３月の時点では相手も新しくチームがスタートしたばかりで分からないこともありましたが、今、分析すればあの２チームは力があったというのが分かります。だから、ウルグアイとコロンビアとの２試合は、世界のトップ中のトップとのトレーニングマッチだったと思います」
