カタールワールドカップを終えて２０２３年に改めてスタートした森保ジャパンは、ここまで順調な熟成を見せている。そんなチームにあって、２月に反町康治技術委員長がそれまで兼務していた日本代表に関する部分を引き受け、最も近い位置で寄り添っているのが山本昌邦ナショナルチームダイレクター（ND）だ。
２４年１月からいよいよ始まるアジアカップ。舞台は再びカタールとなる。アジア王者を狙う第２次森保ジャパンはここまでどのような１年間を過ごしてきたのか、山本NDに話を聞いた。
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３月２４日のウルグアイ戦（国立競技場）から始まり、１１月２１日のアジア２次予選のシリア戦（サウジアラビア）まで、１０試合を戦ってきた日本代表。ドイツ代表を４－１で破ったほか、アジア２次予選の２試合をいずれも５－０と大勝しているが、山本NDは表情を引き締めながらチーム内部の意識の高さを語る。
「ワールドカップの頂点への道はもう始まっていて、私たちは“２４試合”と言っています。頂点まで上り詰めるには、アジアカップなどの大会を除くと公式戦が２４試合しかないのです（２次予選が６試合、３次予選が１０試合、本大会が８試合）。
この濃密な２４試合を３年にわたってやっていくわけですけど、その１試合１試が持つ意味はとんでもなく重いわけです。この先、そういう重圧に打ち勝ちながら頂点に上がっていく険しい道を歩んでいるSAMURAI BLUEのたくましさ、チャレンジしている勇気、そういうものを、サッカーを応援してくれるみなさんが一体になって感じ取ってくれれば、素晴らしい旅になると思っています。
しかも１１月に２４試合のうちの２試合が終わって、残り２２試合です。２４年は３月、６月と、２次予選の残り４試合もあります。早く３次（最終）予選進出が決まれば、その後は違う戦いができますし、そうしたいと思っています」
