Ｕ－１７日本代表の年代別ワールドカップでの冒険が終わった。インドネシアで開催されたＵ－１７Ｗ杯で、ラウンド１６で敗れたのだ。決して満足な結果ではないだろうが、若きサムライたちにとって大事なのは、この経験をどう活かすかだ。サッカージャーナリスト後藤健生が、大会を通じて見えた成長と課題をつづる。
■難敵ぞろいのグループ
初戦の対戦相手はポーランド。５月に行われたＵ－１７欧州選手権では準決勝敗退の３位に終わっていたが、準決勝では優勝したドイツと３対５という撃ち合いを演じており、グループリーグから準決勝まで５試合で１６得点と攻撃力を誇るチームだった。
大会前に飲酒が発覚して４選手がチームを離脱。Ｕ－１７ワールドカップでは登録選手数が２１名なので、ベンチの控え選手が６人しかいない状況となってしまい（うち２人はＧＫ）、結果的には３戦全敗に終わったが、初戦で日本が対戦した時には、さすがの個人テクニックの高さとコンビネーションの良さを見せていた。
２戦目のアルゼンチンも南米予選ではブラジル、コロンビアに次いで３位だったが、アルゼンチンといえばユース年代で実績のある国。Ｕ－１７世代ではまだ優勝経験はないが、Ｕ－１７からＵ－２０、オリンピックそしてフル代表と一貫指導体制が確立されている。
昨年のワールドカップではリオネル・メッシの活躍で３度目の優勝を飾ったが、メッシもすでに３６歳。将来を考えれば、アルゼンチンにとって若手育成は喫緊の課題ということができる。
