２人合わせて「ワールドカップ２５大会」を取材した、ベテランジャーナリストの大住良之と後藤健生。２０２２年カタール大会でも現地取材を敢行している。古きを温め新しきを知る「サッカー賢者」の２人がカタール・ワールドカップをあらゆる角度から語る！
■サッカーのプロ集団ではないＦＩＦＡ
次回、２０２６年のワールドカップは、アメリカを中心にカナダとメキシコが加わる初めての「３か国共同開催」の大会となるが、出場チーム数がこれまでの３２から４８に増えることで大きな時代の変化を迎えることになる。
当初の発表では、４８チームを３チームずつ１６グループに分けてリーグ戦を行い、各組上位２チーム、計３２チームがノックアウトラウンドに進出、「ラウンド３２」「ラウンド１６」「準々決勝」「準決勝」そして「決勝」と５つのラウンドをこなすことになっていた。
しかしこれではリーグステージの試合順で大きな不公平が生まれる。「連戦」のチームが２つ、休養たっぷりで２試合目を迎えられるチームが１つとなるからだ。また、「３チーム中２チームが勝ち上がれる」という緊張感のない方式も大会の魅力をそぐだろう。こうした意見に、最近、大会方式の変更も検討され始めたという。
考えられるのは４チームずつ１２グループにする方法だが、各組上位２チームだとノックアウトステージは２４チームで、また不公平が生じる。だが各組２チームに成績の良い８チームを加えて３２チームにすると、非常に大きな問題に直面することになる。決勝戦までの試合数がこれまでより１つ多い８になってしまうことだ。
欧州のクラブとの「黙約」で、ワールドカップは「１か月間、７試合」と決まっている。だから当初のように「１６グループ案」が出てきたのだ。グループステージで２試合だけなら、「ベスト３２」からのノックアウトステージ５試合と合わせ、７試合となる。１２グループにして７試合で収めるには、各組１位と、２位のなかから上位４チームだけ、計１６チームが勝ち上がり、ノックアウトステージは「ラウンド１６」からということにしなければならなくなる。
いずれにしろ、４８チームのワールドカップは非常にばかげた案なのである。出場国を増やし、収入を増やすことだけに心を奪われてこの形に賛成した国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の役員たちは、誰かがマジックを使い、公平で誰もが満足する大会方式を考えてくれると思っていたのだろう。それこそ、ＦＩＦＡという組織がサッカーのプロ集団ではなく、別の目的をもった人びとの集まりであることの証明である。
