日本代表はワールドカップに向けての準備として、９月にアメリカ代表と対戦する。スポーツ大国アメリカは、サッカーにおいても世界的な強国である。日本代表にとって素晴らしいテストマッチの相手となるアメリカを、サッカージャーナリスト・大住良之が掘り下げる。
■ペレを招いたプロリーグ
大きな転機となるのは、皮肉なことにアメリカが４大会連続で出場権を失った１９６６年のワールドカップだった。この大会は初めてテレビの国際放送が行われ、アメリカ人にダイレクトにサッカーのおもしろさを伝えた。その翌年、新たなプロリーグである「北米サッカーリーグ（ＮＡＳＬ）」が誕生するのは、まさにワールドカップの影響だった。
ＮＡＳＬは参加チームの大半が欧州や南米から選手をかき集めてつくられた。アメリカあるいはカナダ国籍の選手は、平均すると1チームに２人程度だった。１９７５年、ニューヨーク・コスモスがブラジルの至宝ペレと契約、ＮＡＳＬは一挙に世界の注目を集めることになる。そしてその後は、フランツ・ベッケンバウアー、ジョージ・ベスト、ゲルト・ミュラー、ヨハン・クライフと、世界のトップクラスの選手がやってきて毎試合何万人もの観客を集めるようになる。
ＮＡＳＬは、当然のことながら、アメリカ代表の強化に役立つこともなく、１９８４年をもって歴史の幕を閉じる。だが後のアメリカサッカー大発展の最大の要素となるタネは、まさにこの時代にまかれたものだった。アメリカ中の子どもたちの間で、サッカーが人気ナンバーワンのスポーツとなったのだ。
