カタール・ワールドカップに出場する日本代表が準備を進める一方、年代別の日本代表もそれぞれの目標に向かって踏み出している。この６月には、２つの日本代表が、それぞれの年代別韓国代表と対戦。その戦いぶりには、これまでにない構図が見えてきた。サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■年長のチームを倒したＵ－２１日本代表
１９８０年代に入ると、ようやくテクニックのある日本選手が育ってきて、韓国ともある程度互角に戦うことができるようになってきた。そして、１９９０年にＪリーグがスタートしてからは、日韓は互角のライバルとして勝ったり負けたりを繰り返してきた。だが、中盤でのパスの展開などでは明らかに日本が上回るが、フィジカル能力では韓国に敵わず、そして、ストライカーの能力で敗れ去ることが多かったのである。
そういった過去の歴史を踏まえて今回の日韓戦を見ると、あらゆるポジションで韓国を上回り、しかも、フィジカル能力でも互角以上に戦えたのは画期的と言っていい。
２０１９年のＵー２０ワールドカップでの日韓戦で決勝ゴールを奪われた呉世勲（オ・セフン）も登場したが、日本のＣＢは彼に仕事をさせなかった。スペインで活躍する、久保建英の同僚である李康仁（イ・ガンイン）に対してもＭＦやＤＦが体を当てて続け、そのテクニックを封じることに成功した。
そして、それをＵ－２１日本代表がやって見せたのである。韓国のメンバーの多くは、３年前のＵ－２０ワールドカップで日本代表を破った時のメンバー、つまりＵ－２３世代だったので、日本は２歳年少のチームだったのだ。
