■「ゼロ」から「２２人」へ
そしてプレーヤーである。１９９８年に日本が初めてワールドカップに出場したときには、全員がＪリーグのクラブ所属選手だった。大会後に中田英寿がイタリアに渡って成功し、パイオニアとなった。そして日本代表選手たちが次々と欧州のリーグで活躍することになる。
ワールドカップ出場選手（１９９８年までは２２人、以後は２３人）のなかで、何人が欧州のクラブでプレーしているかを見ると、この２０年間の変化が明確になる。１９９８年にはゼロだったものが、２００２年には４人、２００６年には６人、２０１０年には4人と減ったが。２０１４年には一挙に１２人に増え、２０１８年には１５人となったのだ。
そしていま、６月の４試合に選ばれた２８人の選手中、Ｊリーグの選手は６人に過ぎない。２２人が「欧州組」なのである。さらにフィールドプレーヤーを見ると、２４人中Ｊリーグはわずか４人になる。
Ｊリーグの「過疎化」を心配する人もいるが、この２０年間で「欧州組」だけでも代表を組めるようにまでなったのは、日本人プレーヤーの力が欧州で完全に認められ、欧州の「選手マーケット」に組み込まれたことを意味している。いまや、欧州のスカウトたちは、Ｊリーグはもちろん、大学リーグや高校サッカーにまで目を向けている。
ワールドカップ２００２が残した最大の「レガシー」、それは、日本人プレーヤーの成長であり、日本代表チームの成長に違いない。２００２年から２０年後の２０２２年ワールドカップ・カタール大会で、その成長をしっかりと世界に示さなければならない。
