■８大会連続で東欧諸国が金メダルを獲得
第二次世界大戦後、オリンピックのサッカーは奇妙な時代にはいる。オリンピックは厳格なアマチュアリズムの大会だったが、第二次世界大戦後に次々と誕生した東欧の共産圏諸国には「プロスポーツ」という制度がなかったため、代表選手としてサッカーで大金をかせいでいても「アマチュア」ということになっていた。そのため、東欧諸国からは最強のナショナルチームが出場する一方、プロがある国からはプロ契約前の若手が出るという形になってしまった。その結果、１９５２年ヘルシンキ大会から１９８０年モスクワ大会まで、８大会連続で東欧共産圏の国が優勝するという変則的な形となったのだ。
１９７４年にオリンピック憲章からアマチュア規定が削除され、１９８０年代、オリンピックはプロの時代になる。当初は「ワールドカップに出場した選手は除く」という規定があったため、強豪国では若手の代表が出場する大会となったが、１９９２年のバルセロナ大会以後は「２３歳以下」の大会となり、１９９６年に「オーバーエージ３人」が加わって、以後、現在まで続いている。
実は「２３歳以下」で落ち着くまで、サッカーの世界の統括団体である国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）とオリンピックの主催者である国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）の間で長期間の争いがあった。ＦＩＦＡは自ら主催するワールドカップの価値を守るために２３歳以下を主張し、ＩＯＣはサッカーをオリンピックの新しい「顔」にすべく、「最強チームでの大会」に固執したからだ。
アマチュアしか出られない時代にも、サッカーはオリンピックの「かせぎ頭」だった。サッカーはスタジアムが大きく、１大会３２試合で入場者が１００万人を超すことも珍しくなかった。ＦＩＦＡの強みはそこにあり、「２３歳以下でいやなら、オリンピックではサッカーは行わず、独自に２３歳以下の世界選手権をつくる」と脅しをかけた。それにＩＯＣが折れた形となった。
