■アカデミーからトップ昇格へのふたつの道
若手多数を含む先発メンバーは昨シーズンまでＪ３で戦っていた「ＦＣ東京Ｕ－２３」のメンバー表のように見えた。
育成に力を入れているＦＣ東京は、２０１６年からＵ－２３チームがＪ３に参戦していた。トップに昇格したものの出場機会が少なくなってしまった若手やＵ－１８世代の有力選手に経験を積ませるための試みだ。Ｊ３での対戦相手は「Ｊ２昇格」を目指すクラブであり、選手個々も上のカテゴリーに上がることを狙っているハングリーな選手たちであり、名門ＦＣ東京の有望な若手、つまりエリートに対して強い対抗心を持って厳しくチェックしてくる。若い選手たちにとってはたいへんに良い経験になるだろう。
ところが、今年はＦＣ東京のＵ－２３はＪ３リーグ参戦を辞退してしまった。新型コロナウイルスの感染拡大によって長い中断があり、再開後は各カテゴリーの試合が過密日程になっており、スタジアムが確保できないというのが理由だった（ガンバ大阪、セレッソ大阪のＵ－２３はＪ３に参戦している）。
だが、Ｊ１リーグが過密日程で、しかもその対策として選手交代が５人まで認められることになったおかげで、ＦＣ東京のＵ－２３の選手たちもＪ１リーグでの出場機会が例年以上に多く与えられている。
柏戦で先発した２３歳以下の選手たちのうち、Ｊ１リーグでのこれまでの出場回数が１ケタだったのはＧＫの波多野豪とＭＦの品田愛斗の２人だけだった。つまり、今シーズンは若手にも十分な出場機会が与えられているのだ。それどころか、２３歳以下でも中村拓海や小川、安部などはすでにレギュラー格である。
今シーズンのＦＣ東京を見ると、Ｕ－１８を「卒業」した選手のうちかなり多くがトップ昇格を果たしていることが分かるが、同時にＦＣ東京の場合、「大学経由」というルートも確立されている。
今シーズンは、川崎フロンターレの三笘薫や旗手怜央に象徴されるように大学卒新人の“当たり年”だが、ＦＣ東京でも安部はすでにレギュラー格だし、中村帆高、紺野和也も出場機会を得ている。そして、安部はＦＣ東京の下部組織で育った「ＨＧ」でもある。ＦＣ東京では、過去にもＵ－１５、Ｕ－１８時代にＦＣ東京の下部組織で育った武藤嘉紀が慶應義塾大学ソッカー部に入部し、大学卒業を待たずにＦＣ東京とプロ契約を結んで一気にスターダムにのし上がったといったこともあった。
ＦＣ東京では、直接トップに昇格する場合、そして大学経由でプロとなる場合も含めて、下部組織からトップへの道が確立されているようだ。
