■下位リーグにも恩恵を
こうしたアップセットが起きたのは、格上であるＪ１チームがメンバーを落としたことも理由の一つだろう。かつてはリーグ戦からの大幅な選手の入れ替えが試合の魅力を落とすものとみなされ、「ベストメンバー規定」と呼ばれる縛りが存在したこともあった。
Ｊ１優勝クラブに長く携わり、Ｊ３の現場まで知る関係者は、サテライトリーグがなくなった現在、若手などチーム全体に試合経験を積ませるために「年間５０試合くらいは必要」と話す。リーグカップも若手らを起用する場の一つとなるが、かつてのように下位リーグのクラブも参加したならば、そちらにとっても名を売る格好の舞台となる。
この関係者は、入場料収入を得るためにも、リーグカップは貴重な場になると話す。その価値は、下位リーグのチームになるほど大きな恩恵として感じられることになる。昨年の１試合あたりの平均入場者数をみれば、Ｊ３は２３９６人、Ｊ２は７１７６人、Ｊ１は２万７５１人。かつてＪ２が参加したシーズンに照らし合わせ、初戦でＪ３とＪ２が対戦し、その後はＪ１が登場するような方式とするならば、上位リーグのクラブが待つ試合への勝ち上がりはリーグのカテゴリーを上がるのと同様、より多くの観客を呼ぶ可能性を秘める。１９９９年のＪ２から旋風を起こしたＦＣ東京も、初戦の１９０８人から、４１３０人、５２０８人と、勝ち上がるごとにホームゲームの観客数を増やしていった。
入場料収入については、イングランドのリーグカップの方式が興味深い。ホームチームが全額を得るのではなく、対戦した両クラブで４５％ずつを分け合うのだ。
この方式を取り入れたならば、Ｊ１クラブにとってはこれまでよりも実入りは少なくなる可能性が高い。だが、「ＤＡＺＮ」による多額の放映権料により、Ｊ１内でのリーグ戦の順位による賞金額と同様、下位リーグとの格差は拡大している。リーグ戦で「トップ」を引き上げる施策をしているわけだが、置き去りにされている下位リーグに対しての、Ｊ１との対戦による注目度のアップやチケット収入のシェアなどによる「ベースアップ」も大きな意味を持つはずだ。せっかく５６クラブまで拡大したというのに、リーグ全体を活用しないのではもったいない。
試合放映やスケジュール設定など、難しい問題はあるのかもしれない。だが、Ｊリーグは試行錯誤しながら前進を続けてきた。ルヴァンカップを、さらに魅力的にし、もっと有効に活用する手段はあるはずだ。
