日本代表が欧州の強豪国と「親善試合」を組めなくなって久しい。その元凶であり、いまやサッカーの世界全体を飲み込もうとしている巨大な波、それが「ネーションズリーグ」だ。欧州から始まった実力別リーグ戦の熱狂は、やがてアジアにも到達する可能性が高い。分断が進む世界において、親善試合の消滅は何をもたらすのか。サッカージャーナリスト大住良之が、熱狂の裏に潜むインファンティーノFIFA会長の思惑へと鋭く切り込む。【第1回／全3回】
■ アジアにも到来か。「欧州と戦えない日本代表」の歪なマッチメイク
今月はじめ、「アジアサッカー連盟（AFC）が2030年から『AFCネーションズリーグ』を開始」と報じられた。まだ正式なアナウンスはないが、AFCは昨年12月にこの大会の検討を始めると公表しており、ついに「ネーションズリーグ」が世界を覆う勢いとなった。
従来9月と10月にそれぞれ9日間設けられていた国際サッカー連盟（FIFA）の「国際試合日（FIFAカレンダー）」が合併され、9月から10月にかけて16日間になった今年、日本代表は、すべて国内で親善試合（キリンチャレンジ）2試合とキリンカップ2試合、計4試合をこなした。公式には、4試合とも「親善試合」である。
相手は南米サッカー連盟（CONMEBOL）の3チーム（ウルグアイ、ベネズエラ、エクアドル）と、オセアニアサッカー連盟（OFC）のニュージーランド。このほか、キリンカップには北中米カリブ海サッカー連盟（CONCACAF）のパナマが出場し、対戦する可能性があった。11月には、シンガポールでいずれも南米のブラジル、パラグアイと対戦する親善大会に参加する。
通常、ワールドカップ年の秋には、日本代表は親善試合をこなす。相手はさまざまだが、近年は南米と北中米カリブ海地区のチームで65％にもなる。そして今年は親善試合6試合のうち5試合の相手が南米だったのである。欧州勢との親善試合を組むことはできなかった。欧州では、9月から11月にかけて「UEFAネーションズリーグ」のリーグステージが開催され、「親善試合」を入れる余地はないのだ。
