サッカー日本代表GK、鈴木彩艶の人気拡大が止まらない。世界最高峰のプレミアリーグからも熱烈な推しを受け、公式SNSに投稿された“珠玉の1枚”が、日本のファンのみならず世界中のサポーターを強烈に刺激している。
まさに、驚異のスピード出世だ。アカデミーから昇格した浦和レッズのトップチームでは、リーグ戦での出場数は合計10試合に満たなかった。だが、シントトロイデンでヨーロッパでの第一歩を力強く踏み出すと、わずか1シーズンでイタリアへステップアップ。カルチョの国・パルマで絶対的な実力を証明し、24歳の誕生日を目前にした今年8月、ついにサッカーの母国・イングランドへの上陸を果たした。
新天地のアストンビラでは、並み居るライバルを抑えて早くも正GKの座を奪取。好セーブ連発はもちろんのこと、正確無比なフィードで攻守両面にわたって絶大な存在感を示し、他クラブのファンからも一目を置かれる存在となっている。かつて浦和在籍時にマンチェスター・ユナイテッドから関心を寄せられたポテンシャルが本物であることを、プレミアの舞台で堂々と証明している格好だ。
■ 絶体絶命のピンチを救った決死のクリアと、プレミア公式の“彩艶推し”
プレミアリーグの公式SNSも、この新たなスター候補を放っておかなかった。試合中の正確なキックを動画で幾度も紹介するだけでなく、前節のブレントフォード戦終了後にも鈴木を大々的にフィーチャー。
2－2で迎えた後半アディショナルタイム、自陣から繰り出された相手の鋭いカウンターに対し、鈴木がハーフウェイライン近くまで猛然と飛び出し、スライディングでボールをクリア。まさにチームを絶体絶命のピンチから救い出した勇姿が世界中へ発信された。
プレミアリーグは、よほどこの日本の守護神が気に入ったようだ。その翌日には、「アストンビラのナンバー1」という最大級の賛辞とともに、鈴木の一枚の写真を公開した。
ウォームアップ用のスーツに身を包んだ鈴木が、ゴールネットの向こう側から上方を見上げている。試合中の激しい表情とは少し違う、静かで、しかし胸の内に秘めた強烈な決意がひしひしと伝わってくる“激渋”な一枚だ。
