いよいよ2026年北中米ワールドカップの開幕が近づいてきた。3月26日と31日に行われる「最終プレーオフ」で、未定だった最後の出場6か国がすべて決まる。日本のグループリーグ対戦相手となる「欧州パスB」の勝者は、ウクライナか、スウェーデンか、それともレバンドフスキ擁するポーランドか――。複雑なプレーオフの仕組みから、注目の対戦国、そして日本代表の運命を左右する激闘の行方まで、サッカージャーナリスト・大住良之が詳細に読み解く。
■残る枠は６つ
アメリカ、メキシコ、カナダの「北米大陸」３か国で開催されるワールドカップ出場の権利をかけ、最後の戦いが始まる。３月２６日（木）と３１日（火）の両日に行われる「最終プレーオフ」である。３１日には、今大会出場４８か国のうち、未定だった出場６チームがすべて決まる。
最終プレーオフは「欧州プレーオフ」と「インターコンチネンタルプレーオフ」に分かれている。
１６の出場枠を割り当てられた欧州サッカー連盟（ＵＥＦＡ）は、加盟５４か国を各グループ４あるいは５チームの１２グループに分けて予選を開催、各組１位、計１２チームにストレートの出場権を与えた。そして２位１２チームに加え、「ＵＥＦＡネーションズリーグ２０２４－２５」の「サブグループリーグ」優勝チームの中から成績の良い４チームが出場する。
「ネーションズリーグ」は、ＵＥＦＡ内のランキングに応じてＡからＤまで４つの「リーグ」に分かれ、各リーグはさらに４チームずつ４つの「サブリーグ」に分かれて戦う。その結果、「リーグＡ」の「サブリーグ」優勝はポルトガル、フランス、ドイツ、スペインで、すべてワールドカップ予選を首位で終えて出場権を獲得、「リーグＢ（１６か国）」ではイングランドとノルウェーがストレートでワールドカップ出場を決め、チェコとウェールズは２位になってプレーオフ出場権を獲得した。
