サッカー日本代表、そしてフランスのスタッド・ランスでプレーする中村敬斗。２０２５年は、彼のサッカー人生にとって、まさに“天国と地獄”を味わう激動の１年だった。 栄光と挫折、その両方を味わった２５歳のアタッカーは今、何を思うのか。目前に迫った２０２６年北中米ワールドカップへの思い、そして未来への展望を、彼自身の言葉で語ってもらった。（全３回／第３回）
■｢Ｕ－１７Ｗ杯で対戦した選手も｣
ワールドカップ本大会を前に、３月にはイングランド代表（ＦＩＦＡランキング４位）との親善試合が組まれています。サッカーの聖地、ウェンブリー・スタジアムで、世界トップクラスのチームと対戦できるのは、本当に楽しみです。
日本は過去、イングランドに１分け２敗と、まだ勝利がありません。ブラジル戦のように、歴史を変える一戦にしたいですね。
Ｕ－１７ワールドカップで対戦したフィル・フォーデン選手（プレミアリーグ マンチェスター・シティＦＣ所属、２０２３-２４シーズンのプレミアリーグ年間最優秀選手）もいるでしょうし、個人的にも“特別な思い”があります。
向こうもワールドカップ前、最後に近い強化試合になるはずなので、間違いなくベストメンバーで来るはず。そこで自分がどれだけやれるのか、今からワクワクしています。
そして、６月にはいよいよ北中米ワールドカップが開幕します。僕たちのグループＦには、オランダ、チュニジア、そして欧州プレーオフの勝者が入りました。
ポット１の強豪国と当たることはわかっていたので、どこと当たっても大変な試合になる覚悟はできていました。オランダ代表の選手は、そのほとんどがプレミアリーグなどヨーロッパの５大リーグでプレーしています。
僕も１９歳の頃にオランダのＦＣトゥウェンテでプレーしていたので、そのレベルの高さは肌で感じています。当時、アヤックスやＰＳＶといった強豪からゴールを決めることができたのは大きな自信になりましたが、国を代表する選手たちの実力はまた別物だと考えています。厳しい戦いになることは間違いありません。
チュニジアも非常に手強い相手です。２０２３年１０月に対戦したとき、僕はケガでベンチから見ていましたが、前半はなかなかチャンスを作れず、非常に難しい試合だったのを覚えています。本大会では、さらに厳しい戦いになるでしょう。
グループステージを１位か２位で突破すれば、決勝トーナメントではブラジルかモロッコと対戦する可能性が高いと聞いています。一般的にはブラジルのほうがサッカー王国として知られていて強敵だと思われるかもしれませんが、サッカーを知っている人なら、前回のカタールＷ杯でベスト４入りしたモロッコがアフリカで一番強いチームだと分かるはずです。パリ・サンジェルマンに所属するアクラフ・ハキミ選手のような世界トップクラスの選手、世界一のサイドバックと称される選手もいますし。僕自身も彼とはリーグ・アンやフランス・カップで対戦した経験もあります。モロッコは、南米やヨーロッパ以外の国で最も優勝に近いと言われるほどの強敵です。
でも、今はワールドカップのことは考えすぎないようにしています。それよりも、目の前のリーグ戦、１試合１試合に集中すること。それが一番大事だと思っています。
この夏は、僕のサッカー人生にとって、最大の分岐点になると考えています。夢である、ワールドカップに出場することができるかどうか。だからこそ、一日一日の練習、目の前の試合に全力を注ぐだけです。
