イングランド・プレミアリーグのリーズ・ユナイテッドが、サッカー日本代表ＭＦ田中碧の写真をＳＮＳに投稿した。これまでとはひと味違う姿に、日本のファンからも驚きの声が上がった。
現在、イングランドでは多くの日本人選手がプレーしている。最高峰のプレミアリーグでは、リーグを制したリバプールの遠藤航、ＦＡカップ優勝のクリスタルパレスの鎌田大地らが日本を代表してプレーする。
２部相当のチャンピオンシップも加えれば、さらに多くの日本人選手がプレーすることになる。日本人選手にとって、“イングランドは鬼門”と言われていた時代を考えれば、隔世の感がある。そうした多くのサムライたちの中でも、特に新シーズンを楽しみにしているひとりが田中碧だろう。
２０２１年にドイツ・ブンデスリーガ２部のフォルトゥナ・デュッセルドルフへと移籍した田中だが、苦しい時間が続いた。１部昇格へあと一歩と迫りながら、最後の最後で涙を呑んだことも。結局、１部昇格の願いはかなえられないまま、昨夏にイングランド２部リーグのリーズへと移籍した。
リーズではすぐに主力としてプレーしたが、順風満帆だったわけではない。チームが調子を落とした際には、ファンから非難の声が上がったこともあった。
そうした声に、田中は結果で応えた。中心選手として戦い続け、チャンピオンシップ優勝を果たし、プレミアリーグ昇格をつかみ取ったのだ。
ようやくつかんだ、ヨーロッパのトップリーグという舞台。田中は今、チームとともに新シーズンに向けて準備を進めている。
リーズは現地時間７月２０日、スウェーデンのストックホルムでマンチェスター・ユナイテッドとプレシーズンマッチを戦った。プレミアリーグのライバルとの対戦に、田中は先発出場。試合は０－０で終わったが、田中は後半３２分までピッチで躍動した。
この試合での田中の姿を、クラブはＳＮＳに投稿。キックオフ前の姿を投稿したのだが、この一枚がファンの心に刺さった。
カメラがとらえた田中は、これまでと少し様子が違う。伸びた髪が、随分とカールしているのだ。
