サッカー日本代表が２０２６年ワールドカップへの出場を「世界最速」で決めた。この大会の主催者は「Ｔｈｅ Ｇｒｅａｔｅｓｔ Ｗｏｒｌｄ Ｃｕｐ」と、大会を自ら褒めたたえるが、その言葉は「真実」なのか。サッカージャーナリスト大住良之が「問題点」を指摘する！
■緊張感に欠ける｢グループステージ｣
今大会の最大の問題は、「４８」という出場チーム数にある。
当初は３チームずつ１６グループに分け、各組上位２チーム、計３２チームで「ノックアウトステージ」に入る予定だった。３チーム総当たりは、日程的に非常に不公平な形で、１試合目と３試合目で２試合を戦うチームが圧倒的に有利になる。他の２チームは２試合目が「連戦」となるのである。同時に、３チームのうち２チームが「ノックアウトステージ」に進むという「グループステージ」は、あまりにゆるく、緊張感に欠けることになると予想された。すなわち、「グループステージ」は「プレシーズンマッチ」のようなもので、「本当のワールドカップ」はノックアウトステージからということになる―。
しかし、２０２２年大会での熱戦を見て、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）のジャンニ・インファンチーノ会長が心変わりし、即座に２０２６年大会のフォーマットを変えて「グループステージ」を４チームずつ１２グループとした。しかし、その結果、「ノックアウトステージ」に進むのは「各組上位２チーム＋各組３位の１２チームのうち８チーム」という、またまた「スポーツ的」ではない形になってしまった。
すべては「史上最大」の「４８チーム」にしたせいなのである。
