８大会連続となるワールドカップ出場を決めたサッカー日本代表。バーレーン代表をホームに迎えた一戦では、苦戦はしたものの、チームの成長が見て取れた。サッカージャーナリストの大住良之がこの試合で感じた、世界の大舞台における日本代表の「さらなる飛躍」の手応え！
■一緒にできたのは｢2日間｣だけ
年末から年初にかけてクウェートで開催された「ガルフカップ」で優勝を飾り、初めてのワールドカップ出場権獲得に意欲を見せるバーレーンは、国内で３月９日から合宿を行い、試合の１週間前に当たる３月１３日には来日してコンディションを整えてきた。
対する日本は、１１月以来４か月ぶりの招集で、前週末の試合を終えて大半の選手が欧州から移動し、一緒にトレーニングできたのは２日間だけという、ワールドカップ予選につきものの悪条件だった。時差調整の面でも「アウェーチーム」に圧倒的なアドバンテージがあったのである。両チームのコンディションの違いは明白だった。
バーレーンの好調さは、試合前のウォーミングアップを見るだけでもうかがわれた。ペナルティーエリア外からのシュートがほとんど低く左右の隅に決まっていたのだ。日本選手を見ると、ゴールの枠をとらえきれないケースが半分近くあった。
