８大会連続となるワールドカップ出場を決めたサッカー日本代表。バーレーン代表をホームに迎えた一戦では、苦戦はしたものの、チームの成長が見て取れた。サッカージャーナリストの大住良之がこの試合で感じた、世界の大舞台における日本代表の「さらなる飛躍」の手応え！
■32年の時を経て｢実現した｣夢
「祝、ワールドカップ２０２６出場決定！」
今回は、「オピニオン」というより「感想文」である。
３月２０日、日本代表はバーレーンを２－０で下し、最終予選全１０節のうち３節を残した時点で早くもワールドカップ２０２６北米（アメリカ、カナダ、メキシコ）の出場権を獲得した。この大会の予選勝ち抜き第１号。そして、ワールドカップ出場は、１９９８年フランス大会以来、８大会連続となった。
１９９４年アメリカ大会のアジア予選（最終予選は１９９３年１０月にカタールのドーハで開催）のときにサポーターが「リパブリック賛歌」のメロディーで「アメリカに行こう」と歌っていたが、３２年の年月を経て、その夢がかなうことになる。
ただ、「３か国共同開催」とは言いつつ、大半の試合はアメリカで行われるので、日本代表が「アメリカに行ける」のはまず間違いないと思うのだが、Ａ組だけは６試合中５試合がメキシコでの開催。わずかながら「アメリカに行けない」可能性もある。
