「自分は決めることしか考えていなかった」
セレッソ大阪のFW中島元彦がそう答えたのは、２０２５年２月１４日のガンバ大阪対セレッソ大阪の、８２分に途中出場した瞬間の気持ちだ。ベンチスタートとなったこの試合で、出番が回ってきたのは残り時間が８分というタイミング。監督からのどんな指示があって、そして、どのような心持ちだったのかを尋ねれば、冒頭のような力強い言葉が返ってきた。
今季からチームを指揮するアーサー・パパス監督からは「前でプレスをかけながら」という指示があったが、それを守りつつも、“結果を残す”という気持ちであふれていたという。
その執念が実ったのは、９０＋４分のこと。こぼれてきたボールを冷静に拾うと、力強く相手ゴールに前進。ペナルティエリア内で立ちはだかった中谷進之介を見事な切り返しで置き去りとする。さらに、そのカバーに入った福岡将太をもフェイントでいなすと、左足でよく抑えたシュートを放つ。一森純の逆を突いたゴールはあまりに鮮やかで、２人のＣＢとＧＫの３人がうなだれるしかないものだった。
「最初は（すぐに）打とうと思ったんですけど、思ったより食いついてくれたんで、冷静に決めれてよかった」
ゴールについて聞くとこう振り返る中島にとって、「ホッとした」というこのゴールはいろいろな重みがあった。セレッソ大阪のため、そして、成長させてくれたベガルタ仙台のために、その証明が欲しかったからだ。
