１１月１９日、W杯アジア３次予選で、中国代表と再び激突するサッカー日本代表。前回はホームで７‐０の快勝だったが、今回のアウェイでも「日本の優位は動かない」と断言するのは、サッカージャーナリストの後藤健生だ。その根拠とは？ かつてアジア最強国の名をほしいままにした中国と、挑戦者・日本の激闘の日々を振り返りながら、 日本サッカーの今後を占う！
■あらたな｢金づる｣を見つけたＦＩＦＡ
２０００年代は、ＦＩＦＡが中国の強化にかなり期待していた時期があった。その資金力が魅力だったし、市場としても期待できる。今でも、ワールドカップの試合の広告看板には、スポンサーとなった中国企業がズラッと並んでいる。ＦＩＦＡとしては、いずれ中国にワールドカップも開催させたかったのだろう。
だが、ここ数年で中国経済は急減速。かつてのように、選手を爆買いすることもなく、ワールドカップ開催の夢を追うこともなくなった。ＦＩＦＡは、中国の代わりにカタールやサウジアラビアという“金づる”を発見したので、中国に期待する必要もなくなった。カタールやサウジアラビアではワールドカップをはじめ、さまざまなサッカー関連のビッグイベントが開催され、中国は忘れ去られたような存在となっている。
