サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、Ｕ-23アジアカップで日本と優勝を争った、成長著しいサッカー新興国と日本の知られざる｢因縁｣――。
■２連勝で勝ち点６｢10月に決めるか？｣
２０２４年１０月は、ウズベキスタンのサッカー史で最も重要な月になるかもしれない。ワールドカップのアジア３次予選Ａ組。２連勝でスタートして勝ち点６でイランと並ぶウズベキスタンが、ホーム２連戦でイラン、そして初戦でカタールに完勝したＵＡＥと対戦する。
ウズベキスタンのサッカーが急速に伸びていることは、今年５月にカタールで行われたＡＦＣ Ｕ－２３アジアカップを見れば明らかだろう。日本との決勝戦を前に主力３人が離脱しながらも優勢に試合を進め、シュート数では１８対８と日本を圧倒した。日本は山田楓喜（東京ヴェルディ）が見事なシュートを決めたが、ＧＫ小久保玲央ブライアンのＰＫストップがなければどういう結果になったかわからない。
初出場となったパリ・オリンピックでは１分け２敗でグループ最下位に終わったものの、２０１０年代の後半から、ウズベキスタンはＵ－２０やＵ－２３のレベルではアジアでもトップクラスの実力を見せ始めていた。それがいよいよフル代表の年代に上がり、悲願のワールドカップ初出場へと突き進んでいるのが現在のウズベキスタン代表なのだ。
１０月の２試合の会場はいずれも首都タシケントのミリー・スタジアム。ウズベク語で「ナショナル・スタジアム」を意味し、スタジアムの正面には英語で「ＮＡＴＩＯＮＡＬ ＳＴＡＤＩＵＭ」という大きな英語の看板が出されている。２０１２年に完成したサッカー専用スタジアムで、当初は「ブニョドコル・スタジアム」と呼ばれていたが、２０１８年に改称された。収容３万４０００人。１０月の２試合、とくに、ともに２連勝で迎える１０月１０日のイラン戦は、熱狂的なファンで埋まるに違いない。
さて、ミリー・スタジアムが位置するのは、タシケントの都心から南へ６キロほどの地区。そこから車でわずか数分のところに、私たち日本人に深い意味のある場所がある。「抑留日本人墓地」である。
