先週末、千葉県で2つの魅力的なゲームが繰り広げられた。持ち味は異なり、国内トップリーグでもない。だが、その両方ともが、ベテランのサッカージャーナリスト・後藤健生をうならせた。
■すっかり変わった千葉
先日、サッカー界の大先輩から（といっても、年齢は１歳しか違わないのだが）「ジェフ千葉のサッカーがすっかり変わって面白いから、一度見に行ってみな」と言われた。それで、その後、映像で見たりはしていたのだが、「たしかに、結果も出ているし、迫力のあるプレーをしているな」と思っただけで、映像だけではよく理解できなかったのだ。
そこで、僕は「騙されたと思って」Ｊ２リーグ第３６節のベガルタ仙台戦をフクダ電子アリーナまで観戦に行った。９月２３日の土曜日のことである。
ジェフ千葉は、Ｊリーグのいわゆる「オリジナル１０」の一つである。
というより、前身の古河電工サッカー部は１９６５年に始まった日本サッカーリーグ（ＪＳＬ）で一度も２部に降格したことがなかったという名門だ。
日本のサッカーは第２次世界対戦直後くらいまでは大学勢が中心で、関東、関西の両大学リーグが日本のトップリーグだった。その後、大学を卒業した選手たちが中心になって実業団の時代を迎えるのだが、古河電工は日本の実業団サッカーの草分け的存在であり、１９６０年に天皇杯全日本選手権で実業団チームとして初めて優勝したのが古河だった。
ちなみに、僕はＪＳＬ時代には「古河ファン」の一人であり、当時から古河サッカー部には顔見知りの人も多かった。
しかし、Ｊリーグが発足して「ジェフユナイテッド市原」となってからは、イビチャ・オシム監督の時代を除いて低迷を続け、２００９年には１８位となって、ついにＪ２リーグに降格。２０１０年からはすっかりＪ２リーグに定着してしまっており、「降格もないが、昇格もない」という中途半端な状態が続いていた（昨シーズンも１０位という“定位置”にいた）。
