日本サッカーの成長ぶりは、世界も驚くほどだ。先日は男子代表がドイツとトルコに快勝し、女子代表はワールドカップ２度目の制覇へ再スタートを切っている。だが、日本サッカーの本当の充実ぶりを示す下部リーグを、サッカージャーナリスト・後藤健生がリポートする。
■盛り上がるスタジアム
さて、関東リーグを観戦に行った前日（９月１７日）には、僕はもう一つの下部リーグの試合を見にいった。
日本女子サッカーリーグ（なでしこリーグ）の第１９節、オルカ鴨川対ニッパツ横浜ＦＣシーガルズの試合である。
かつては日本の女子サッカー界のトップリーグだった「なでしこリーグ」だが、２０２１年にＷＥリーグが発足してからは、強豪チームが抜け、今ではＷＥリーグの下位リーグとなっている（両リーグの間に昇降格はない）。
つまり、現在の「なでしこリーグ」は、日本の女子サッカーの２部リーグに当たる。
ＷＥリーグと違って、なでしこリーは今も「春秋制」だから現在はリーグ終盤を迎えており、前節まで首位に立っていたのが千葉県の南房総、鴨川市をホームタウンとするオルカ鴨川でそれを勝点１ポイント差で追っていたのがニッパツ横浜ＦＣシーガルズだった。
つまり、この日の鴨川とニッパツ横浜の試合は首位と２位の直接対決だったのだ。
そこで、鴨川は「クラブ設立１０周年」を記念して、ニッパツ横浜戦の当日、数々のイベントを実施した。この結果、観客数は１２８０人に達した。
「たかが１２８０人」かもしれない。だが、会場となった鴨川市陸上競技場はメインスタンドの固定座席数が１２４０席というスタジアムだから、１２８０人の観客は満員に近い感覚だった。だいいち、鴨川市の人口は３万人強なのだから、１２８０人というのは全人口の４％以上ということになる。
