■重要なＵ－１８“卒業”後
３０年前にＪリーグが発足して以来、Ｊリーグ・クラブの育成組織から数多くの選手が育ってきた。
その育成システムが基本的にはうまく機能していることは、若い選手が次々とヨーロッパのクラブに移籍して活躍していることからも明らかだ。そして、それが日本代表の強化につながり、今では日本はワールドカップのラウンド１６の常連国となっている。
Ｊリーグの育成システムの最大の課題は、Ｕ－１８を卒業した後にどのように出場機会を確保するかという問題だ。サッカー強国の多くでは、Ｕ－１８の後にＵ－２１レベルのチームがあり、リザーブリーグを通じて選手を育てていく。
本当の一流選手はＵ－１８を“卒業”したら（いや、“卒業”前から）トップチームで活躍するのだろうが、すぐにトップでプレーできない選手をどのように育てていくのかが問題なのだ。
そして、日本ではＵ－１８“卒業”後の育成を大学サッカーが担っている。その結果、Ｊリーグでは大学経験のある選手が数多くプレーすることになり、そして、何人もの選手が日本代表に招集されているのだ。
