ワールドカップは終了したが、サッカーのサイクルは止まらない。日本代表も、さらなる成長を目指していく。そのために重要なのが、若手の台頭だ。日本サッカーの未来を切り拓く若年代の育成について、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■始まっている年代別代表の強化
年代別日本代表の強化はすでに始まっている。
カタールワールドカップが終盤に差し掛かった１２月中旬にはＵ－１６日本代表が南米のパラグアイに遠征。チリ、コロンビア、パラグアイといった南米の強豪と戦って１勝１分１敗という成績を残した。総当たり形式で行われた大会の最終戦まで優勝を懸けて戦い、アディショナルタイムの失点で開催国パラグアイに追いつかれて優勝を逃してしまったものの、アウェーの地で貴重な経験を積んだ。
Ｕ－１６代表は来年のＵ－１７ワールドカップ（１１月・ペルー）を目指すチームである。
年末にはＵ－１８日本代表が茨城県内で開かれた「Ｉｂａｒａｋｉ Ｎｅｘｔ Ｇｅｎｅｒａｔｉｏｎ Ｃｕｐ」という大会に出場。相手はＵ－２０関東大学選抜や茨城県の選抜チームだったが、日本代表は３戦全勝で面目を保った。
この大会では、すべての試合でＰＫ戦が実施された。９０分の試合時間で決着がついた試合でもＰＫ戦が行われ、ＰＫ戦に勝ったチームには勝点１が与えられるというシステムだったのだ。
